Im Frühjahr 1720 verkaufte ein irisch-französischer Bankier in Paris in aller Stille seine Anteile an der begehrtesten Aktie Europas, packte seine Papiere in eine Truhe und verließ die Stadt Richtung Italien. Während halb Frankreich noch im Rausch der Mississippi-Aktien schwelgte, hatte Richard Cantillon längst begriffen, was kommen würde. John Law, der schottische Finanzier hinter dem Spektakel, hatte zur Stützung der Aktienkurse immer neue, durch nichts gedeckte Banknoten in Umlauf gebracht. Cantillon zog daraus einen kühlen Schluss: Diese Geldflut musste den Wert der französischen Währung gegenüber dem englischen Pfund einbrechen lassen. Er wettete gegen den Livre, und er behielt recht. Als die Blase platzte, waren unzählige Franzosen ruiniert. Cantillon war ein reicher Mann.
Cantillon hat den Effekt, der später seinen Namen tragen sollte, also nicht nur beschrieben, sondern am eigenen Vermögen erlebt. In seinem einzigen erhaltenen Werk, dem Essai sur la Nature du Commerce en Général, das erst 1755 posthum erschien, formulierte er eine Einsicht, die der Nationalökonom William Stanley Jevons später die „Wiege der politischen Ökonomie" nannte. Cantillon starb 1734 unter mysteriösen Umständen, ermordet in seinem niedergebrannten Londoner Haus. Seine zentrale Beobachtung über das Wesen des Geldes hat ihn um Jahrhunderte überlebt.
Der Cantillon-Effekt beschreibt eine einfache, aber folgenschwere Tatsache: Neues Geld wirkt nicht gleichmäßig. Es fällt nicht wie ein warmer Regen über allen Menschen gleichzeitig nieder, der brav alle Preise und alle Einkommen im selben Verhältnis anhebt. Stattdessen tritt es an einem bestimmten Punkt in die Wirtschaft ein und wandert von dort langsam nach außen. Auf diesem Weg verändert es die relativen Preise, verschiebt Kaufkraft und begünstigt manche, während es andere benachteiligt.
Damit widerspricht Cantillon einer Vorstellung, die bis heute erstaunlich verbreitet ist: der Idee, Geld sei neutral und eine größere Geldmenge hebe eben nur das allgemeine Preisniveau. Wer eine neue Geldeinheit zuerst in die Hand bekommt, kann sie zu den noch alten Preisen ausgeben. Wer sie zuletzt bekommt, sieht sich bereits gestiegenen Preisen gegenüber. Zwischen diesen beiden Punkten liegt eine stille Umverteilung: Kaufkraft wandert von den Letzten zu den Ersten, ohne dass jemals ein Cent offen den Besitzer wechselt. Es ist diese unsichtbare Umverteilung, die den Cantillon-Effekt so brisant macht — und so schwer greifbar.
Am nächsten an der Geldquelle sitzen jene, die das frische Geld zuerst erhalten: die Banken, der Staat und seine bevorzugten Vertragspartner, große Finanzakteure, die als Erste an neue Kredite und Anleihekäufe herankommen. Sie geben das neue Geld aus, solange die Preise noch nicht reagiert haben. Sie kaufen Vermögenswerte, Immobilien, Unternehmen und Arbeitskraft zu Preisen, die die zusätzliche Geldmenge noch nicht kennen.
Von dort breitet sich das Geld wellenförmig aus. Wer den Erstempfängern etwas verkauft, hat nun selbst mehr Geld und gibt es weiter, und mit jeder Runde steigen die Preise in den Bereichen, in die das Geld fließt. Am äußersten Rand dieser Welle stehen die Sparer, die Bezieher fester Einkommen und die kleinen Betriebe. Bis das Geld bei ihnen ankommt, sind die Preise für Wohnen, Lebensmittel und Alltagsgüter längst gestiegen, ihre Löhne und Ersparnisse aber noch nicht. Sie zahlen die neuen Preise mit Geld, dessen Kaufkraft bereits verwässert ist. Die Ersten profitieren, die Letzten zahlen die Rechnung.
Milton Friedman hat Inflation einmal als „Besteuerung ohne Gesetzgebung" bezeichnet, und der Cantillon-Effekt zeigt, warum dieses Bild treffend ist. Eine Steuer ist im Kern eine Übertragung von Ressourcen von jemandem, der etwas produziert hat, hin zu jemand anderem. Genau das geschieht hier, nur ohne Parlament, ohne Bescheid und ohne dass es jemand offiziell beschließt.
Murray Rothbard hat diese Mechanik mit dem Bild des Falschmünzers geschärft. Wer neues Geld nach eigenem Ermessen schöpfen kann, verhält sich ökonomisch wie ein Fälscher: Er erhält Kaufkraft, die ihn nichts gekostet hat, und tauscht sie gegen reale Güter, Land, Rohstoffe und Arbeit ein, die andere erst mühsam erwirtschaften mussten. In einem gesunden Markt bekommt man Kaufkraft nur, indem man zuerst etwas von Wert schafft und es tauscht. Die Erstempfänger neuen Geldes umgehen diese Regel. Was bei den Spätempfängern ankommt, ist eine Währung, die immer weniger kauft. So entsteht eine unsichtbare Umverteilung von den produktiven Rändern hin zum finanziellen Zentrum, ganz ohne dass je eine offene Steuer erhoben würde. Es ist Enteignung durch Verwässerung. Die Verwandtschaft zum Trugschluss des zerbrochenen Fensters ist kein Zufall: Auch hier liegt der entscheidende Schaden im Unsichtbaren, in dem, was nie gemessen und selten jemandem angelastet wird.
Der Cantillon-Effekt bleibt kein Lehrbuchphänomen. Er erklärt eine ganze Reihe von Verwerfungen, mit denen wir heute leben.
Am sichtbarsten ist die Aufblähung der Vermögenspreise. Wer nahe an der Geldquelle sitzt, kauft zuerst, und er kauft vor allem Vermögenswerte: Aktien, Immobilien, ganze Unternehmen. Deren Preise steigen dadurch schneller als die Löhne. Als die US-Geldmenge M2 in nur rund zwei Jahren um etwa 40 Prozent wuchs, war die Folge kein gleichmäßiger Preisschub, sondern eine Explosion der Vermögenspreise. In den Vereinigten Staaten stiegen die Immobilienpreise zwischen 2019 und 2022 um rund 43 Prozent, während die Einkommen im selben Zeitraum nur um etwa sieben Prozent zulegten. Das Verhältnis von Hauspreis zu Haushaltseinkommen erreichte den höchsten Stand seit Jahrzehnten. Im Euroraum verlief die Entwicklung, getrieben von den Anleihekäufen der Zentralbank, nicht grundlegend anders. Wer bereits Vermögen besaß, wurde reicher; wer erst eines aufbauen wollte, sah die Leiter weiter nach oben rücken.
Daraus folgt fast zwangsläufig eine wachsende Vermögensungleichheit — jene Ungleichheit, an der sich die politische Debatte seit Jahren abarbeitet. Wer den wachsenden Abstand zwischen Arm und Reich beklagt, beschreibt etwas Reales; die Zahlen geben ihm recht. Nur wird die Ursache dabei meist falsch verortet und „den Reichen" oder dem Markt als solchem zugeschrieben. Der Cantillon-Effekt zeigt, dass die Wurzel woanders liegt: nicht in einem zu freien Markt, sondern in einem staatlich gewährten Privileg beim Zugang zu neuem Geld. Die Umverteilung nach oben findet tatsächlich statt, aber sie ist kein Ergebnis des Wettbewerbs, sondern der zentral gesteuerten Geldschöpfung. Wer sie ernsthaft bekämpfen will, muss deshalb an der Geldquelle ansetzen und nicht bei einem Markt, der die Verwerfung gar nicht verursacht hat. Besonders hart trifft die Ungleichheit die Jüngeren: Eine ganze Generation steht vor Immobilienpreisen, die sich mit normaler Erwerbsarbeit kaum noch einholen lassen, weil das Geld eben zuerst anderswo angekommen ist.
Weniger sichtbar, aber ökonomisch mindestens ebenso schwerwiegend ist die Fehllenkung von Kapital. Künstlich billiges Geld und niedrige Zinsen senden falsche Signale. Projekte, die sich unter echten Knappheitsbedingungen nie gerechnet hätten, erscheinen plötzlich rentabel. Unternehmen, die längst hätten bereinigt werden müssen, überleben als „Zombies" an billigem Kredit, und sie binden Arbeit und Ressourcen, die anderswo produktiver eingesetzt wären. Kleine und mittlere Betriebe, die keinen privilegierten Zugang zu frischem Geld haben, werden im Wettbewerb um Standorte, Personal und Rohstoffe verdrängt. Preise sind ihrem Wesen nach Signale: Sie verdichten unzählige verstreute Informationen über Knappheit und Bedarf und lenken Kapital dorthin, wo es am dringendsten gebraucht wird. Genau diese Signale fälscht der Cantillon-Effekt systematisch, und er reiht sich damit in die vielen Phänomene der Inflation ein, die eine expansive Geldpolitik nach sich zieht.
Hinzu kommt eine Verzerrung der Zeitpräferenz. Ein Geldsystem, das Sparen bestraft und Schulden belohnt, dreht die natürliche Anreizlage um. Wer heute Kredit aufnimmt und in Vermögenswerte umschichtet, steht am Ende oft besser da als der, der geduldig zurücklegt. Das ist keine Frage von Fleiß oder Umsicht, sondern eine unmittelbare Folge der Reihenfolge, in der das neue Geld ankommt. Eine ganze Gesellschaft lernt so, dass Vorsicht sich nicht auszahlt — mit allen Folgen für Verschuldung, Risikobereitschaft und den Umgang mit Ressourcen.
Es ergibt sich eine schleichende Finanzialisierung: Weil sich das Geld zuerst im Finanzsektor sammelt, wächst dessen Gewicht gegenüber der Realwirtschaft. Rettungsaktionen für große Banken, wie man sie 2008 erlebte, sind aus dieser Perspektive keine Ausnahme, sondern die logische Fortsetzung der Nähe zur Geldquelle: Gewinne bleiben privat, Verluste werden sozialisiert. Und schließlich untergräbt der Effekt die Sparkultur selbst. Wer sein Geld einfach hält, verliert Kaufkraft an die Erstempfänger und wird faktisch gezwungen, in Vermögenswerte auszuweichen, um nicht zu verlieren — was die Preise dort weiter treibt.
Auch international wiederholt sich das Muster. Wer die Weltreservewährung ausgibt, sitzt an der globalen Geldquelle und kann Güter aus aller Welt gegen selbst geschaffenes Geld eintauschen. Der Cantillon-Effekt skaliert damit vom einzelnen Kreditnehmer bis auf die Ebene ganzer Volkswirtschaften — ein Zusammenhang, der eng mit dem Triffin-Dilemma verwoben ist, dem wir einen eigenen Beitrag gewidmet haben.
Das Tückische an all dem ist, dass es kaum jemand als das erkennt, was es ist. Wer für seine Miete plötzlich ein Drittel mehr zahlt, macht dafür den gierigen Vermieter verantwortlich, nicht die Geldpolitik von vor zwei Jahren. Wer sich kein Eigenheim mehr leisten kann, schimpft über Spekulanten oder ausländische Käufer. Die Kette zwischen der Geldschöpfung am einen Ende und dem Kaufkraftverlust am anderen ist so lang und verzweigt, dass sich die Ursache bequem leugnen lässt. Genau darin liegt die politische Sprengkraft des Effekts: Er verteilt um, ohne dass es einen sichtbaren Verursacher gibt, den man zur Rechenschaft ziehen könnte.
Es wäre bequem, all das für eine Reihe unglücklicher Nebenwirkungen zu halten, die sich mit besserer Steuerung vermeiden ließen. Doch der Cantillon-Effekt ist kein Betriebsunfall. Er ist die systematische Folge einer zentral gesteuerten Geldschöpfung, bei der überhaupt jemand die Macht hat, neues Geld zuerst in die Hand zu bekommen. Solange es einen solchen privilegierten Zugangspunkt gibt, wird es Erst- und Spätempfänger geben, und damit Gewinner und Verlierer, die niemand gewählt hat. Der beste politische Strohmann der Gegenseite, das viel geschmähte „Trickle-down", findet hier seine reale Entsprechung: Es tröpfelt tatsächlich nach unten, nur eben zugunsten derer, die oben an der Quelle sitzen.
Wer den Effekt vermeiden will, muss deshalb nicht die Geldschöpfung besser verwalten, sondern den privilegierten Zugang abschaffen. Nötig ist ein Geld, dessen Menge sich nicht zentral nach dem Ermessen einzelner Akteure ausweiten lässt.
Genau an diesem Punkt setzt Bitcoin an. Die Geldschöpfung folgt hier einem transparenten, im Vorhinein bekannten Regelwerk und ist an keinen einzelnen Akteur gebunden. Es existiert keine Instanz, die neues Geld nach eigenem Ermessen in Umlauf bringen und dabei entscheiden könnte, wer es zuerst erhält. Zwar erhalten die Miner die neu ausgegebenen Coins zuerst, doch fehlen diesem Vorgang die entscheidenden Eigenschaften des Cantillon-Effekts: Die Ausgabe ist im Voraus festgelegt, für jeden transparent und durch realen Aufwand gedeckt. Niemand wird von einer unangekündigten Verwässerung überrascht, und niemand erhält ein Privileg, das eine zentrale Stelle nach Belieben vergeben könnte. Wo dieser verdeckte, privilegierte Zugang zur Geldquelle fehlt, gibt es auch keine Erstempfänger, die auf Kosten der Letzten profitieren. Der Cantillon-Effekt entfällt damit nicht durch guten Willen oder klügere Verwaltung, sondern strukturell. Was bleibt, ist ein Geld, das für alle nach denselben Regeln gilt — und eine stille Umverteilung, die es schlicht nicht mehr geben kann.
Verantwortlich für den Inhalt: Coinfinity GmbH
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